Bernardo F. Santos: Die Schlupfwespen-Studie, die ein Dogma der Evolution widerlegt

Mehr als 160 Jahre nach Charles Darwins Zweifeln an der Schöpfung der Schlupfwespen liefert eine neue Untersuchung eine Antwort auf eine der ältesten Fragen der Evolutionsbiologie.

Forscher um Bernardo F. Santos haben 697 Schlupfwespenarten untersucht, die alle großen Abstammungslinien der Familie Ichneumonidae abdecken. Die Arbeit liefert eine wissenschaftliche Innovation im Verständnis davon, wie festgelegt oder offen sich Evolution tatsächlich entwickelt.

Wie die Idee funktioniert

Im Zentrum der Studie steht ein Wechsel in der Lebensweise der Wespen: von einer Strategie, bei der die Larven ihre Wirte dauerhaft lähmen, hin zu einer Strategie, bei der die Wirte am Leben bleiben und sich weiterentwickeln, während sich die Wespenlarve in ihnen entwickelt.

Dieser Übergang trat laut der Untersuchung mindestens 23-mal unabhängig voneinander in der Evolutionsgeschichte der Familie auf. Auffällig ist dabei vor allem die Richtung dieses Wandels.

Ein Weg ohne Rückkehr

Keine der analysierten Entwicklungslinien zeigte einen Rückgang von der Strategie mit lebenden Wirten zur ursprünglichen Strategie der Lähmung. Auch die Entwicklung der Larven im Inneren des Wirts statt außerhalb von ihm entstand im Lauf der Evolution mehrfach, wurde aber nur selten wieder rückgängig gemacht.

Santos deutet dies so, dass der Evolution offenbar nicht auf Dauer alle Wege offenstehen: Habe sich eine enge Bindung an einen lebenden, sich weiterentwickelnden Wirt erst etabliert, lasse sich der Schritt zurück zur reinen Lähmungsstrategie kaum noch vollziehen.

Was die Zahlen zeigen

Mit über 25.000 beschriebenen Arten gehört die Familie der Schlupfwespen, Ichneumonidae, zu den artenreichsten Insektengruppen der Welt. Gerade diese Vielfalt macht sie laut der Studie zu einem geeigneten Modell, um Muster über viele unabhängige Entwicklungslinien hinweg zu erkennen.

Die aktuelle Arbeit, veröffentlicht in der Fachzeitschrift „Current Biology“, knüpft an diese alte Beobachtung an und unterlegt sie mit einem breiten Datensatz.

Eine Richtung, die bleibt

Nach Darstellung der Autoren zeigt die Untersuchung, dass einzelne Anpassungen jeweils neue Ausgangslagen schaffen, von denen aus sich die weitere Entwicklung fortsetzt, wodurch ein Rückweg zu früheren Formen erschwert wird.

Die Evolution verläuft somit nicht so, dass jederzeit alle Varianten gleichermaßen erreichbar blieben, vielmehr wirkt die eigene Entwicklungsgeschichte eines Organismus mit. Genau darin liegt für Bernardo F. Santos der eigentliche Erkenntnisgewinn der Untersuchung.