Martina Scacco: Die Studie, die den Segelflug zur effizientesten Fortbewegungsart macht

Die Verhaltensbiologin Martina Scacco gehört zu einem internationalen Team von 68 Forschenden, das mit einer neuen Studie zur Segelflug-Forschung die bisherige Lehrbuchmeinung zur Fortbewegung von Tieren infrage stellt.

Demnach galt Schwimmen bislang als günstigste, Fliegen als zweitgünstigste und Laufen als teuerste Fortbewegungsart – eine Rangordnung, die primär auf isolierten Labormessungen basierte. Laut Scacco ändert sich dieses Bild jedoch außerhalb des Labors deutlich.

Das wissenschaftliche Fundament dafür liefert ein riesiger Datenschatz: Über 17 Jahre hinweg wurden die GPS- und Bewegungsprofile von rund 850 Vögeln und Fledermäusen aufgezeichnet und anschließend mit vierjährigen Radarmessungen kombiniert. Insgesamt erfasste das Projekt 46 verschiedene fliegende Arten, deren Körpergewicht von wenigen Gramm bis zu mehreren Kilogramm reicht. Die Ergebnisse erscheinen in der Fachzeitschrift Science.

Wie der Segelflug Energie spart

Im Zentrum des Vergleichs stehen zwei Vögel mit nahezu identischem Gewicht: ein Andenkondor und ein Trompeterschwan, beide rund 11 Kilogramm schwer. Während der Schwan rund 99 % seiner gesamten Flugzeit mit den Flügeln schlägt, kommt der Kondor auf gerade einmal 0,1 %. Er nutzt stattdessen aufsteigende Luftströmungen, um sich fast ohne eigenen Kraftaufwand fortzubewegen.

Nach Angaben der Forscherin Emily Shepard liegen die Transportkosten des Kondors dadurch bei nur etwa einem Fünftel von denen des Schwans. Auch bei sieben weiteren untersuchten Geierarten schlugen die Tiere nur zwischen 0,1 und 7 % ihrer Flugzeit mit den Flügeln – der Andenkondor bewegt sich damit am sparsamsten von allen untersuchten Segelflugvögeln.

Lange Beobachtungszeiträume liefern neue Daten

Die Datenbasis der Studie ist ungewöhnlich umfangreich: Über die gesamte Laufzeit legten die Segelflugvögel an insgesamt 128.000 Beobachtungstagen mehr als 4,3 Millionen Kilometer zurück. Erst dieser umfassende Blick auf das Verhalten in freier Wildbahn deckte auf, was unter kontrollierten Bedingungen unsichtbar blieb. Künstliche Testumgebungen klammern die entscheidende Naturvariable nämlich völlig aus: die Dynamik realer Luftschichten. Freilebende Vögel nutzen diese aktiv, um ihren Energieverbrauch beim Fliegen radikal zu senken, wie das Team um Scacco und Shepard zeigt.

Was die Zahlen für künftige Zugrouten bedeuten

Wie Scacco erläutert, verschiebt sich die klassische Rangfolge der Fortbewegungsarten damit deutlich: Segelflug kann unter realen Bedingungen die energetisch günstigste Option sein, noch vor dem Schwimmen. Das Körpergewicht der Tiere spielt dabei eine entscheidende Rolle für die tatsächlichen Flugkosten, wie das Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie gemeinsam mit der Swansea University betont.

Für die Zukunft kündigt das Forschungsteam an, dass sich diese Flugkosten mit veränderten atmosphärischen Bedingungen verschieben können. Solche Verschiebungen könnten nach Einschätzung des Teams auch das Zugverhalten von Vögeln sowie die Wahl ihrer Rastplätze beeinflussen – ein Ansatzpunkt, den die Segelflug-Forschung in den kommenden Jahren weiterverfolgen dürfte.