12,5 Millionen Dollar für Atlas Bio: Warum ein Basler Startup Tierversuche abschaffen will

Rund 70 % aller Medikamente scheitern in der klinischen Phase II, weil sie keine ausreichende Wirkung auf die angestrebte Erkrankung zeigen. Das Basler Startup Atlas Bio hat deshalb insgesamt 12,5 Millionen Dollar eingesammelt, um diese Fehlschlagsquote mit einem KI-Modell zu senken.

Zwei Finanzierungsrunden bilden das Kapital von Atlas Bio: Creandum führte eine Seed-Runde mit 10 Millionen Dollar an, während zuvor bereits 2,5 Millionen Dollar in einer bislang unveröffentlichten Pre-Seed-Runde von First Momentum Ventures und LEA Partners flossen.

Warum Phase-II-Studien so teuer scheitern

Nach Angaben von Atlas Bio verschlingen solche Studien bei Pharmaunternehmen üblicherweise Summen jenseits von 100 Millionen Dollar und ziehen sich über zwei bis drei Jahre hin. Nur 30 % der getesteten Medikamente zeigen dabei überhaupt eine Wirkung auf die ausgewählte Erkrankung.

Hinzu kommt ein weiterer blinder Fleck: Von den Medikamenten, die am Ende zugelassen werden, wirken rund 60 % besser gegen eine andere, ursprünglich nicht anvisierte Krankheit als die bereits verfügbaren Behandlungen dafür. Genau diese Lücke zwischen Testdesign und tatsächlicher Wirkung will das Unternehmen mit seiner Technologie schließen.

Wie das KI-Modell von Atlas Bio funktioniert

Kern der Plattform ist ein KI-Foundation-Modell, das auf rund zwei Millionen RNA-Readouts aus menschlichem Gewebe trainiert wurde. Damit will Atlas Bio Wirksamkeits- und Sicherheitssignale auf Patientenebene bereits vor Beginn einer Phase-II-Studie simulieren, statt sie erst im teuren Studienverlauf zu entdecken. Ziel ist es, sowohl die kostspieligen klinischen Tests als auch vorgelagerte Tierversuche deutlich zu reduzieren.

Ein Basler Biotech-Unternehmen als Kunde hat laut Atlas Bio bereits Tierversuche aus einem konkreten Entwicklungsworkflow gestrichen und ist direkt zu Humanstudien auf Basis der Simulationen übergegangen.

Möglich wird das auch durch den FDA Modernization Act 2.0, der 2022 verabschiedet wurde und erstmals seit Jahrzehnten die gesetzliche Pflicht zu Tierversuchen vor Humanstudien aufhob. Nach eigenen Angaben kooperiert Atlas Bio bereits mit einem Pharmakonzern aus den globalen Top Zehn der Branche und steht zudem im Austausch mit mehreren weiteren internationalen Pharmaunternehmen.

Der Werdegang hinter der Idee

Das Unternehmen wurde 2024 gegründet und blieb bis zur jetzt bekannt gewordenen Finanzierungsrunde weitgehend unbemerkt. Erst mit dem Schritt aus der Stealth-Phase wurde auch die bereits zuvor abgeschlossene Pre-Seed-Runde öffentlich.

Was mit dem Kapital als Nächstes passiert

Mit dem neuen Kapital plant Atlas Bio, Wissenschaft und Vertrieb personell zu verstärken, die Plattform weiter zu validieren und zusätzliche Pharmakonzerne als Großkunden zu gewinnen.

Für Pharmaunternehmen könnte das bedeuten, dass sich teure Fehlschläge in der Medikamentenentwicklung künftig früher erkennen lassen – und dass Tierversuche in bestimmten Entwicklungsschritten überflüssig werden. Ob sich die Technologie über den ersten Großkunden hinaus durchsetzt, wird sich an den laufenden Gesprächen mit weiteren globalen Pharmafirmen zeigen.